Bristlecone dennen zijn de oudste bomen ter wereld en kunnen tot 5000 jaar oud worden. Jaarringen in bomen worden in het algemeen gebruikt om temperatuur of neerslag te schatten in een periode toen er nog geen thermometers bestonden. Door de recente stijgende temperatuur door klimaatsverandering, is het belangrijk om te kijken hoe het klimaat veranderde in het verleden.
Een internationaal team van onderzoekers van de Universiteit Luik, Universiteit Gent, Universiteit van Arizona en het Belgian Climate Centre heeft een nieuwe methode ontwikkeld om het temperatuursignaal van Bristlecone dennenbomen te bestuderen. In tegenstelling tot andere bomen zijn bristlecone dennen heel moeilijk te meten door hun hele trage, gedraaide en knoestige groei.
De onderzoekers gebruikten computertomografie (CT scanner) om niet mensen, maar stukjes hout onder te leggen om de jaarringen te meten. Deze stukjes hout, ter grootte van een potlood, worden met een holle boor genomen zonder dat dit de bomen aantast. Van de California White Mountains in de staat Californië gingen deze stalen naar de Universiteit van Arizona, en vandaar naar België om gemeten te worden. De CT techniek zorgt ervoor dat er doorheen het weefsel van de bomen kan gekeken worden om de maximale dichtheid van het laathout (MXD) te meten. Deze MXD staat dan rechtstreeks in relatie tot de zomertemperatuur.
Met deze techniek hebben de onderzoekers een eerste temperatuur reconstructie gemaakt tot in 1625. Deze eerste bevindingen zullen het mogelijk maken om in een vervolgonderzoek alle beschikbare jaarringen te meten, tot 2575 jaar voor Christus. Met deze reconstructie kan nog gedetailleerder nagegaan worden wanneer er warme en koele periodes voorkwamen.